中国最早的纸币出现在宋朝，北宋时期，它是真正意义上的纸币——交子。因为纸币的出现货币的发展有了很大的进步，是在经济史上具有很大的意义。交子是世界上公认的最早的纸币，在公元1100多年前交子诞生在四川地区。
最早的交子是一种存款凭证。
在宋朝时期，四川省成都市有了“交子铺户”是为不便携带巨款的商人经营现金保管业务的。存款的商人把现金交付给铺户，铺户把商人存款数额写在用楮纸制作的纸卷上，再交给存款的商人，并且会收取一定的保管费。这种填写存款金额的楮纸卷就是所谓的交子。因为市场经济发展迅速，越来越多的商人联合成立兑换交子的交子铺和专营发行，并且在各地设铺，所以交子的使用也变得越来越广泛。
由于铺户很守信用，随到随取，交子就逐渐地有了很高的信誉。商人之间有大额的交易的时候，他们为了避免搬运铸币的麻烦，越来越多的人选择直接用交子来支付货款。后来一步步的发展，交子铺户开始印刷有统一格式和面额的交子，向市场发行，使“交子”成为了真正的纸币。
作为纸币的交子，如果没有了铸币的支撑，纸币本身就没有什么价值，就变的一文不值了。
所以想要纸币存活下去就要让人们相信纸币能代替实际的铸币，只要有了信用的保证，纸币就能发挥流通功能合理的存活下去。但是一般人没有能力保证这一信用能长期存在，维持信用并不容易。富商管着的交子因为经济条件的变化或者富商道德丧失，很快就出现了信用危机，兑现不了纸币，也就使交子不能由私人发行。于是交子的发行权就交到了朝廷手中。
北宋朝出了一套政策和管理法规为了能保证交子的发行成功。
对于纸币的发行早期的封建政府是比较谨慎的，纸币监管法的出现说明了政府对纸币的弱点有充分的认识，这套金融监管体系和措施保证了在一定时期内“交子”的顺利流通。
出现在北宋朝的纸币并不是偶然的，纸币是社会经济发展的必然产物。因为“交子”的出现，商业往来方便了许多，也弥补了现钱的不足，是我国货币史上的一大业绩。并且作为我国发行最早的纸币的交子，在版画史跟印刷史上也有着重要的地位，对我国古代纸币印刷技术的研究有着重要的意义。